За последние 540 миллионов лет Земля пережила три крупных ледниковых периода, когда глобальные температуры резко падали, а ледяные панцири простирались далеко за территорию полюсов.

Американские учёные выяснили, что ледниковые периоды начинались на экваторе, и перед каждым из них в тропиках происходили масштабные тектонические сдвиги, во время которых океанские плиты вздымались над континентальными, сообщает Science.

Жаркий и влажный воздух вызывал химическую реакцию между обнажившимися породами и атмосферой. Так, кальций и магний вступали во взаимодействие с углекислым газом и вытягивали его из окружающей среды, преобразуя в карбонаты.

Поскольку площадь плит достигала миллионов квадратных километров, данный процесс происходил весьма интенсивно, и концентрация СО2 падала настолько, что начиналось значительное похолодание.

Места столкновения тектонических плит называются «швы», обычно на их месте образуются горные цепи. Со временем они перемещаются вслед за движением континентов. Учёные выделили три периода, когда в тропиках возникали такие швы длиной около 10 000 километров. Каждый из них по времени совпал с известными ледниковыми периодами: 455-440 млн. лет назад, 335-280 млн. лет назад и 35 млн. лет назад.

Интересно, что когда тектонические столкновения происходили вне экватора, никаких изменений климата не наблюдалось.