В этом районе катастрофы длились более тысячелетия. Но никто, даже страховщики компании Ллойда, не могут точно сказать, сколько судов и людей погибло в этом страшном месте Северного моря под названием Пески Гудвина (или Мель Гудвина).

Зона особого риска, расположенная в шести милях от юго-восточной оконечности Великобритании в проливе Па-де-Кале, фактически состоит из группы песчаных банок, размером 13 на 5 миль. Некоторые из них время от времени, высыхая во время отлива, обнажают двухметровый слой песка. С наступлением прилива пески начинают «оживать», и каждый месяц под воздействием различных течений они меняют свою форму, постепенно передвигаясь то в одну, то в другую сторону.

КАК НАКАЗАЛИ ГРЕШНОГО ГРАФА?

Согласно легенде, в этих местах находился остров Ломеа, где располагалось поместье графа Гудвина. За прегрешения перед церковью граф понес страшное наказание - море затопило остров. Легенда легендой, но ученые утверждают, что остров действительно существовал и по каким-то причинам опустился ниже уровня моря где-то около 1100 года.

Упоминание об этой ловушке можно найти даже в «Венецианском купце» Шекспира. В частности, там находятся несколько боевых трирем Юлия Цезаря, который в 55-54 годах до нашей эры вторгся на берега Британии; поверх них лежат ладьи викингов, а их вдавливают в песок галеоны Непобедимой армады, уничтоженной штормом 1588 года.

Парусные корабли имели тогда полукруглое днище, и когда такой парусник попадал на мель, а пески с отливом высыхали, он ложился на борт. С наступлением прилива банка заливалась пятиметровым слоем воды, которая наполняло судно прежде, чем оно успевало вернуть себе нормальное положение.

Участь пароходов была не лучше. Имея плоское днище, они, попав на мель, во время отлива не валились, зато во время прилива течение вымывало из-под одного борта песок, намывая его на другой. Если судно попадало на банку носом или кормой по направлению к течению, то песок вымывался из-под этих точек, корпус судна провисал и, в конце концов, разламывался пополам.

СКОРБНЫЙ МАРТИРОЛОГ

Одна из самых страшных трагедий произошла в ночь с 26 на 27 ноября 1703 года, во время шторма, обрушившегося на эскадру адмирала Бьюмонта. Вот что написал «отцу» «Робинзона Крузо» Даниэлю Дефо командир уцелевшего корабля «Шрюсбари» Норхилл:

«Здесь страшный шторм, который, по всей вероятности, еще продолжится. Рядом с нами стоял корабль контр-адмирала Бьюмонта "Мэри". Это судно погибло вместе с адмиралом и 300 моряками. Почти со всей командой погиб и "Ристорейшн". Те немногие, кому удалось спастись, попали на наш корабль.

Шторм имел ужасную силу -наш корабль сорвало с якорей и пронесло в 60-80 ярдах от мелей, где мы насчитали около 40 торговых кораблей - покалеченных или полузатопленных. Мы с ужасом смотрели, как их моряки карабкались на мачты, взывая о помощи...»

Попытка предотвратить крушения с помощью стационарного маяка в 1807 году окончилась провалом. Единственное, на что приходилось уповать, так это на размещение плавучих маяков. Так в 1805 году появился маяк «Северный Гудвин». Однако это положения не спасло. В 1814 году пески проглотили британский линкор «Куин» и бельгийский почтово-пассажирский пакетбот. Не изменилась ситуация и после установки еще двух плавучих маяков.

Единственной действенной мерой стала проводка судов с помощью лоцманов, однако капитаны судов - отчасти из-за экономии денег, отчасти из-за стремления быстрее добраться до порта назначения, - часто игнорировали эту услугу. Так что не случайно жертвой песков стал пароход «Виолетта» с несколькими сотнями пассажиров на борту. А следом погибли «Маккарта», «Соренто»...

Единственным положительным моментом стало то, что в годы Второй мировой войны пески Гудвина стали ловушкой для немецких подводных лодок, и по крайней мере 10 вражеских субмарин вместе с экипажами нашли в них свой конец. Однако и после окончания боевых действий, когда освещение маяков было включено, катастрофы не прекратились.

В 1946 году на мели оказался американский военный транспорт «Ларэй Виктори», шедший с грузом пшеницы из Балтимора в Бремен, а через месяц - только что сошедший со стапелей пароход «Гелена Моджеска». Тогда команды удалось спасти, однако спустя сутки капитан последнего корабля застрелился в номере гостиницы. А всего за тот год погибли 12 судов.

И наконец, трагедия, случившаяся 27 ноября 1954 года; коварные пески проглотили плавучий маяк «Южный Гудвин» вместе с командой. Как им удалось это сделать, так и осталось загадкой.