Вряд ли найдется человек, который, рассматривая глобус, не изумился бы поразительному сходству очертаний противолежащих материков. Многие считают это удивительное сходство чистой случайностью. Между тем именно с ним связана история одного из самых замечательных открытий.

Дрейф континентов

Еще в XVIII веке французский естествоиспытатель Ж. Бюффон высказал дерзкую мысль о возможном некогда соединении всей суши в одно целое. Долгое время эта догадка не воспринималась всерьез. Но в XX веке нашлись факты, заставившие вспомнить идею Бюффона. Например, оказалось, что в Азии, Антарктиде и Австралии обитают одинаковые теплолюбивые животные, в Африке и Гренландии обнаружены остатки одних и тех же тропических растений, в Бразилии были найдены алмазы и золото, аналогичные африканским.

Пытаясь объяснить эти странные совпадения, ученые предположили, что в незапамятные времена на Земле существовали два огромных материка — в северном и южном полушариях. Потом эти материки раскололись на части, образовав нынешние континенты. С тех пор они и «плавают» в вязкой массе, подстилающей земную кору, подобно айсбергам в море.

Наиболее полно и последовательно гипотезу дрейфа континентов изложил в 1915 году австрийский геофизик Альфред Вегенер. Ему удалось найти новые свидетельства былого соединения континентов, но вопрос о причинах их движения остался открытым.

Если изобразить на детском воздушном шарике очертания океанов и материков, а затем начать раздувать его, мы увидим, как материки «поползут» друг от друга! Парадоксально, но факт: именно в этом заключается одно из объяснений дрейфа континентов! По мнению некоторых ученых, ядро Земли состоит из сверхуплотненного вещества, которое самопроизвольно становится менее плотным, поэтому наша планета и увеличивается в объеме.

Если бы испарились океаны

В этом невероятном случае нам открылся бы совершенно незнакомый лик планеты. Еще сравнительно недавно Мировой океан казался людям гигантской чашей с гладким дном, углубляющимся от краев к середине. В действительности самые глубокие впадины в морском дне находятся как раз по краям «чаши», а самые большие возвышенности — в середине! Остальная часть океанического ложа усеяна бесчисленными ущельями и долинами, высокими пиками и извилистыми руслами подводных рек, гигантскими уступами от вертикальных сдвигов земной коры и многокилометровыми валами, окаймляющими глубинные желоба. А посредине океанов возвышаются самые величественные геологические образования Земли, называемые сре-динно-океаническими хребтами. Их высота достигает двух километров над дном, а общая протяженность такова, что они могли бы дважды опоясать нашу планету! Главной особенностью подводных хребтов является узкая щелевидная впадина, рассекающая горную гряду по оси на всем ее протяжении. Ученые называют расселину рифтом, что по-английски означает «трещина». Именно здесь, в самых сокровенных тайниках нашей планеты, и рождается новое земное вещество.

Экспедиция в рифт

В январе 1972 года в американском городе Принстоне встретились ученые прибрежных стран Атлантического океана. Они и решили провести международную экспедицию в Срединно-Атлантичес-кий рифт. Основными участниками стали Франция и США, поэтому экспедицию назвали «Фэймос» (по начальным буквам английского названия «Франко-американская срединно-океаническая экспедиция»). Специальный флот экспедиции состоял из надводных кораблей и глубоководных аппаратов. Для обследования выбрали участок Срединно-Атлантичес-кого рифта в пятистах километрах от порта Понта-Делгада на Азорских островах.

В июне 1974 года у Азорских островов собрался весь флот экспедиции, включая французский батискаф «Архимед» водоизмещением 200 тонн (!) с обеспечивающим кораблем «Марсель ле Бихан», а также глубоководные аппараты «Элвин» (США) и «Сьяна» (Франция). Наконец вся армада двинулась на юго-запад. Погода благоприятствовала экспедиции. Достигнув заданной точки, глубоководные аппараты начали погружения в рифт.

Подводная картина

Приблизившись ко дну, гидронавты первыми из людей увидели народившуюся плоть Земли! Картина, возникшая в лучах прожекторов, ошеломила их. Повсюду были разбросаны застывшие в несколько слоев потеки лавы, когда-то исторгнутые из недр Земли. Первые потоки затвердевали в холодной воде, образуя кривые извилистые «трубы». Новые порции лавы продолжали течь и, достигая выхода из «труб», наращивали их. Так на протяжении тысячелетий в рифте накапливалось новое земное вещество.

Ученые сумели установить, что скорость расширения дна в Атлантике равна двум-трем сантиметров в год. Казалось бы, ничтожная величина. Но и на это, еле заметное изменение, планета реагирует очень чутко. Средняя часть рифта и зоны поперечных разломов непрерывно сотрясаются подземными микротолчками. Красноречивое свидетельство тому — изобилие трещин и сбросов! Многие из таких образований тянутся на десятки километров. По мнению ученых, именно в них следует искать месторождения полезных ископаемых.

В поперечном сечении Срединно-Атлантический рифт напоминает гигантский клин, рассекающий земную кору. Вверху он «раскрывается» в среднем на тридцать километров, а внизу сужается до двух-трех километров. Таковы размеры «шрама» на теле Земли! Что касается советских исследований рифтов, то можно упомянуть научные погружения летом 1977 года наших подводных аппаратов на километровую глубину на озере Байкал. Кстати, Байкал тоже представляет собой часть рифта — только нового, развивающегося.

Более активные исследования сре-динно-океанических рифтов в России, как и вообще подводные исследования, сдерживаются сейчас всем известными обстоятельствами. И все же стоит вспомнить, что название экспедиции «Фэймос», о которой рассказано в этом очерке, означает в буквальном смысле «знаменитый, прославленный, замечательный». Совпадение названия экспедиции с этим словом — чисто случайное. Но не случайны великолепные плоды международного сотрудничества ученых, которые будет пожинать человечество многие десятилетия.

Г.Гордеев